刘六、刘是河北霸州文安人。正德五年，霸州（河北霸县）豪杰刘六（刘宠），刘（刘宸）在安肃（现在的河北徐水）劫狱救出齐彦名，然后一同领导农民起义。

在此前的正德四年，杨虎已经在霸州组织了一支规模不大的起义军。这两支近在咫尺的起义军在正德六年最终完全合并起来，有数万人。

在明成祖时（永乐十一年），为了防御蒙古，规定在北京周围的州县计丁养马，十五丁以下养马一，十六丁以上养马二。后来的皇帝逐渐把这项制度推行到河北，河南等地。这时农民纷纷用自己养的马来武装起义军，起义军声势顿时浩大，一个月间攻下了山东，直隶的二十多个州县。

月，起义军兵分两路，西路由杨虎，刘三（刘惠），赵燧（赵风子）率领，挺进河南山西，山西人李华起兵和刘六等相呼应。东路由刘六，刘，齐彦名率领，在直隶，山东作战，两个月间，两只起义军破城数百，转战千里。

负责镇压起义军的都御史马中锡和担任监军的当朝太后侄儿作战不力，均受严惩。朝廷被迫命右佥都御史陆完率宣府、大同、延绥三总兵统边兵主力弃关入内镇压起义军，并将山东巡抚都御史边宪等人撤职查办。

这年九月，两军会师霸州（又杀回来了），挥师北上逼近北京。明朝慌了，赶紧调集大军围堵。起义军见明军势大，一时难以攻下，随即向东迂回，连克日照、海丰、寿张、阳谷、丘县、宁阳、曲阜、沂水、泗水、费县十城。当明军尾追而来时，他们又回师济宁，切断运河交通，焚毁明政府运粮船1200艘，活捉工部主事王宠。

这年十一月，起义军再次分兵作战。刘六等仍然在山东直隶转战，不久又北上，准备绕过驻扎重兵的临清，突袭北京城，迫使明政府紧闭城门，同时调涿州、通州、良乡等驻军护卫京师。

刘六见明军有备，声东击西，挥师西向，转战河北雄县、易州等十余县，又南下河南。明廷除派陆完统军从山东追击外，又命副都御史彭泽提督军务，以咸宁伯仇钺为平贼将军，统率在晋陕守边的延绥、榆林诸路军马开进河南，以与陆完形成对起义军的包围之势。

起义军采用机动灵活战术，趁东西两路明军合围之时，又北上进逼北京。陆完等明将大惊失色，恐北京有失，立即调派许泰等部追杀起义军。